Алициа Граф је очарала плесну публику Њујорка од првог тренутка када је испустила своје смешно дугачке и гипке удове на сцени. Одрастајући, интензивно је тренирала балет са Доном Пидел на Балет Роиале институту у Мериленду у свом родном граду Колумбији, др. Мед. И похађала летње интензивности у Америчком балетном позоришту, Школи америчког балета и Међународној балетској школи. 1996. године, са само 17 година, придружила се плесном театру Харлем. Њен јединствени покрет, који би се у тренутку могао пребацити са течне чипке на оштру снагу, заокупио је и публику и критичаре. На несрећу, само три године у балетској каријери, мистериозно отицање зглобова удаљило је младу појаву: имала је артритис.
Алициа се окренула академицима и стекла диплому универзитета на Цолумбиа Университи. Али након дипломирања, са болешћу у ремисији, успела је да поново посети своју прву љубав: плес. Вратила се у Плесно позориште у Харлему, а затим хонорарно ангажовала са балетом Алонзо Кинг’с ЛИНЕС и савременим балетом Цомплекионс, пре него што се придружила америчком плесном позоришту Алвин Аилеи 2005. Када се њен артритис осветио 2008. године, била је приморана да поново напусти сцену. Овде Алициа препричава своје борбе - и тријумфе - плешући са артритисом. - Лаурен Каи
Наступати у Харлем плесном театру увек је био мој сан. Дакле, када сам напустио Мариланд 1996. године - средином завршне године средње школе - да бих се преселио у Њујорк и придружио се компанији са 17 година, остварио сам свој сан. Под паском Артхура Митцхелла, добио сам признање критике до 18. године за извођење улога попут Сирене у Баланцхине-у Расипни син . Што је најважније, напокон сам почео да се осећам пријатно у својој кожи у веома такмичарској каријери.
На несрећу, приметио сам да се нешто чудно догађа са мојим телом само три године касније, у јануару 1999. године, током националне турнеје са ДТХ. После низа наступа, колено је почело да се осећа нестабилно, чак и када сам само шетао степеницама. Није било болно, али било је невероватне количине отока.
Када сам се вратио у Њујорк, видео сам доктора који ми је исцедио читав шприц течности из колена. Сутрадан ме је вратио на посао, наводећи уморне мишиће и прекомерни рад као узрок упале. Али како је година одмицала, морао сам још два пута да исцедим колено.
До априла, оштар бол ме је натерао да поново проценим своје симптоме. Мој лекар је послао течности на тестирање, али никада се ништа није показало у лабораторијским резултатима. Следећи логични закључак био је претпоставити да повреда узрокује моје проблеме. Оперисао сам артроскопску операцију како бих исправила малени део похабане хрскавице у колену и молила се да оток нестане. Три недеље после операције, у време када се већина плесача који имају овај поступак поново враћа на физикалну терапију, ја сам још увек седео у кревету, загледан у колено три пута веће од његове нормалне величине. Прошло је још годину дана, хиљаде суза и многи лекари пре него што ми је рођак, реуматолог, дијагностиковао артритис, тачније недиференцирану серонегативну спондилоартропатију. Зовем је „болест против плесача“, јер физикална терапија и лед, уобичајени алат који плесачи користе за повреде, немају много ефекта. Уместо тога, то је истински аутоимуни поремећај, јер запаљење није изазвано физичким стресом или прекомерном употребом зглобова од плеса.
2000. године, док ме колено још увек боли, невољно сам потпуно напустио плес и положио диплому из историје на Универзитету Колумбија. Плес више није био део моје свакодневне рутине. Срећом, лек назван Сулфасалазин смањио је оток током наредне три године и до 2003. моја болест је престала.
По завршетку студија нисам имао озбиљних размишљања о бављењу плесном каријером, а већ сам прихватио посао са пуним радним временом на Валл Стреету. Али током своје старије године рекреативно сам похађао неколико часова плеса, како у кампусу, тако и на Степсу на Броадваиу. Одлучио сам да покушам да играм да бих зарадио мало новца преко лета пре него што започнем нови живот као пословна жена. Један од плесача у Цомплекионс Цонтемпорари Баллет је повређен, а након што је режисер Двигхт Рходен сазнао да поново плешем, затражио је да то попуним током летње турнеје у Италији. Обећао је да моји делови неће бити преинтензивни и да нећу морати да носим патике.
Обузет покретом и музиком, поново сам се заљубио у плес и никада се нисам вратио послу за столом. Цармен де Лавалладе, један од мојих идола, повукао ме је у страну након пробе Цомплекионс-а и рекла: „Имате прави дар и ваше време није обећано. Можете се вратити послу у било ком тренутку. Требали бисте плесати онолико дуго колико вам тело дозвољава “. Дакле, то сам и урадио.
Дуги сати тренинга ми нису сметали. Волео сам да проводим цео дан у студију. Чак ме је и мирис знојних ногу узбудио! У почетку сам се плашио да поново вратим патике из страха да ми глежањ не натекне. Али није, и моја плесна каријера је порасла. Једини бол који сам осећао био је уштипак од жуљева и болних мишића. Између 2003. и 2005. плесала сам у Данце Тхеатре оф Харлем, Цомплекионс Цонтемпорари Баллет и гостовала са Алонзо Кинг’с ЛИНЕС.
У јуну 2005. придружио сам се америчком плесном позоришту Алвин Аилеи и истог лета кренуо на прву међународну турнеју са компанијом. Осећао сам се добро у свом животу и свом телу, које је остало јако и здраво упркос физичким захтевима путовања и наступа. Био је само један пропуст: Током турнеје почео сам да имам проблема са видом. Нисам много размишљао о томе, приписујући непрестано одсјај у мојим очима јарким светлима на сцени.
Дан након што смо се вратили са обиласка, пробудио сам се и загледао се у слику која је висила у мојој спаваћој соби. Требао ми је минут да схватим да су оштре линије и боје изгледале много облачније и мутније него што сам се сећала. Протрљао сам очи неколико пута, али вид ми се није разбистрио. Махнито сам се освртао по соби. Не само да је слика изгледала мутно, већ и оквир прозора, телевизор и лична слика у огледалу.
Престрављена, одмах сам отишла код офталмолога. Објаснила је да је мој мутни вид резултат увеитиса, упале средњег очног слоја и симптома мог артритиса. Завршио сам своју прву петнедељну сезону НИЦ Алвин Аилеи са потпуно проширеним левим оком.
Након откривања артритиса у оку, тетива флексорног халукуса (ФХЛ) у мом стопалу почела је да набрекне и изгубио сам сву покретљивост у глежњу. Пуцања кортизона помогла су убрзању процеса зарастања, али пропустио сам четвородељну турнеју до Париза. Неколико месеци касније, лакат ми је изузетно натекао и знао сам да је време да се вратим на тешке лекове.
Још док сам наступао са Алвином Ејлијем, почео сам да узимам Метотрексат, лек који се користи за лечење рака и других аутоимуних поремећаја. Коса ми је почела да се проређује, а лек ми није помогао у стању. Измерио сам своје могућности (јер сваки лек има нежељени ефекат) и одлучио сам да испробам Хумира, према препоруци мог лекара. Шаљива ствар код овог одређеног лека је у томе што се он даје сам ињекцијом. Морао сам да држим шприцеве хладним, што је био тежак задатак у распореду обиласка. Мини фрижидер који сам држао у ранцу постао је курац многих глупих шала на путу. Зезали бисмо се да би ме зауставило обезбеђење аеродрома због ношења бомбе у торби. Смијао сам се кроз врло тешка времена са добрим пријатељима.
2008. године поново сам напустио Алвина Аилеиа и професионални плесни свет. Овај пут, артритис у комбинацији са малом сузом на хрскавици десног колена приморао ме је да престанем. Преселила сам се у Сент Луис да бих била ближе веренику и стекла звање магистра непрофитног менаџмента на Универзитету у Вашингтону. Када нисам на универзитету, предајем плес у Центру креативних уметности (ЦОЦА) и покушавам да останем активан тако што идем у теретану и повремено похађам часове плеса.
Сад кад не плешем пуно радно време, лакше је узимати лекове. Али са реалношћу ситуације је и даље тешко суочити се. Стална употреба стероидних капи за очи које се користе за лечење увеитиса проузроковала је катаракту у левом оку. Мој лекар је рекао да ћемо о операцији разговарати до краја године.
Изрека: „Оно што те не убије учиниће те јачим“ дефинитивно је била тачна за мене: Моје путовање са артритисом било је и поразно и поражавајуће. Иако ме је с 20 година натерало на дужу паузу од плеса, открио сам да сам талентом и духом много јачи него што сам схватио. Од прве године са Аилеи, имао сам оштру свест да моје време на сцени није обећано. Написао сам сваки час, сваку пробу и сваки наступ. Одлучан сам да напредујем у свом животу упркос физичким изазовима. Нисам сигуран шта ми спрема будућност, али наоружан са две дипломе и плесним животом, спреман сам на све.